Hijo de padre militar, se educó en Alemania y Suiza en colegios privados. De 1.910 a 1.914 trabajó en Canadá como comerciante de vinos. Tras declararse la Primera Guerra Mundial volvió a su país, ingresando en el ejército y participando en el frente oriental y en Constantinopla. Ascendió a teniente y obtuvo una Cruz de Hierro.

   Tras la guerra volvió a sus actividades empresariales siendo considerado un hombre apolítico volcado en sus negocios. En 1.930 había conocido a Hitler y dos años más tarde se afilia al Partido Nacional Socialista Alemán de los Trabajadores. Amigo de Von Papen, trabó cierta complicidad con Hitler, siendo pronto despreciado por Joseph Goebbels que lo consideraba un advenedizo. Esto hizo que se convirtiera en un fanático para granjearse la simpatía del régimen.

   Hombre de gran talento intelectual por sus variados estudios por toda Europa y viajes por todo el mundo fue nombrado por Hitler para crear un servicio de información paralelo al Ministerio de Asuntos Exteriores.

   Firme defensor de la ideología nazi y de la política de guerra hitleriana, pasó a ser Ministro de Asuntos Exteriores. Creó el pacto germano-soviético de 1.939 y del Pacto Tripartito con Italia y Japón (el llamado eje).

   Algunos fracasos políticos le llevaron a perder el favor de Hitler aunque su declive coincide con el final de la Segunda Guerra Mundial.

   Conforme avanzó la guerra fue perdiendo rápidamente protagonismo y el 14 de junio de 1.945 fue arrestado en Hamburgo por el ejército británico. Juzgado en Nuremberg por crímenes de guerra, crímenes contra la paz y genocidio al haber sido responsable de convencer a los países satélites del Reich de deportar a los judíos a Alemania para ser después exterminados. Fue ejecutado en la horca el 16 de octubre de 1.946.

   Su declaración final fue: 

	"Lo que pretendía era cuidar de nuestras necesidades elementales de la vida, de la misma manera que Inglaterra cuida sus propios intereses a fin de que una quinta parte del mundo sujeto a ella, y de la misma manera que los Estados Unidos invadió un continente y Rusia puso todo su territorio bajo su yugo comunista. La única diferencia entre las políticas de esos países en comparación con el nuestro es que nos exigió parcelas de tierra como Danzig y el corredor que nos fueron arrebatados en contra de todos los derechos, mientras que los otros poderes están acostumbrados a pensar sólo en términos de los continentes".