Hijo del terrateniente Karl Keitel y de su esposa Apollonia Vissering. Tras estudiar en Göttingen, ingresó en el ejército siendo Fahnenjunker (oficial cadete) en 1.901 en el VI Regimiento de artillería de campo de la Baja Sajonia. En 1.909 contrajo matrimonio con Lisa Fontainte, hija de terratenientes. De su matrimonio nacerían cinco hijos.

   Podría decirse que era un militar hasta la médula por su meteórica carrera; a los 19 años ingresa en Artillería y en 1.933 llegó a General del ejército. En 1.938, tras el escándalo Blomberg-Fritsch y la substitución del Reichswehrministerium por el Oberkomando der Wehrmacht (OKW o Alta Comandancia de las Fuerzas Armadas) fue nombrado Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, siendo nombrado Mariscal de Campo en 1.940.

   Durante la guerra fue considerado un consejero débil y temeroso de Hitler, por lo que fue apodado lakaitel (lacayo) o Der general Jawohl (El general Sí Señor). Firmó numerosas órdenes moralmente dudosas, e incuestionablemente dio carta blanca a Heinrich Himmler para sus controles raciales en la URSS. También firmó la orden para que todos los pilotos franceses capturados que formaran parte del regimiento Normandie-Niemen fueran ejecutados en lugar de ser tratados como prisioneros de guerra.

   Con la rendición incondicional de la Wehrmacht pasa a ser juzgado por el Tribunal de Nuremberg por crímenes contra la humanidad y sentenciado a morir en la horca. Solicitó al Tribunal el que la sentencia se cumpliera mediante fusilamiento pero fue denegada y murió ahorcado.

   Su alegato final en Nuremberg fue: 

	"Ahora, al final de este proceso quiero presentar con la misma franqueza la confesión que tengo que hacer hoy. En el curso del juicio mi abogado defensor presentó dos cuestiones fundamentales para mí, la primera ya hace algunos meses: «En el caso de una victoria, le han negado a participar en cualquier parte del éxito?, Le respondí: No, sin duda habría estado orgulloso de él. La segunda pregunta fue: '¿Cómo actuar si usted estuviera en la misma situación otra vez? y mi respuesta fue: Yo prefiero elegir la muerte a dejarme ser arrastrado por tales métodos perniciosos.    De estas dos respuestas que el Tribunal Superior puede ver mi punto de vista. Yo creía, pero cometió un error, y yo no estaba en condiciones de impedir que lo que debería haberse evitado. Esa es mi culpa. Es lamentable tener que darse cuenta de que lo mejor que tenía que dar como un soldado, la obediencia y la lealtad, fue explotada con fines que no podrían ser reconocidos en su momento, y que no vi que hay un límite establecido, incluso durante un rendimiento de soldado de su deber. Ese es mi destino. Desde el claro reconocimiento de las causas, los métodos perniciosos, y las terribles consecuencias de esta guerra, puede surgir la esperanza de un nuevo futuro en la comunidad de naciones para el pueblo alemán".

En esta imagen el General Wilhelm von Keitel está firmando la capitulación del ejército alemán ante el ruso