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En 1941 y con la llegada de prisioneros de guerra belgas, holandeses, franceses y checoslovacos se convierte en campo secundario de Neuengamme.

Poco se sabe de Esterwegen por la escasísima información que había del campo ya que los nazis intentaron ocultar su existencia; la ausencia de crematorios y el enterramiento de los cadáveres en fosas comunes un poco alejadas del campo permitieron la ocultación de este campo.

Durante la década de los 70 las instalaciones de Esterwegen fueron ocupadas por el ejército alemán y desde entonces existe una total prohibición de tomar fotografías de los restos del campo.

Por este campo pasaron varios prisioneros famosos como el escritor alemán Karl Von Ossietzky por ser pacifista y después de recibir el Premio Nóbel de la Paz. Cabe destacar que la Cruz Roja envió a su personal para comprobar su estado de salud y esto fue lo que el enviado de Cruz Roja escribió al verlo: 

Por ser poseedor del Premio Nóbel de la Paz y sabiendo la SS que Karl von Ossietsky estaba controlado por la Cruz Roja no pudieron asesinarlo claramente siendo un problema para la Gestapo; tras ser transferido a un hospital para "tratarle de sus heridas" murió en 1938 por tuberculosis bajo la supervisión de la Gestapo.

A efectos reales Esterwegen no estaba clasificado como campo de concentración ya que sirvió principalmente como centro de castigo para traidores aunque las condiciones de vida y trabajo eran similares al del resto de los campos incluyendo torturas, asesinatos y la muerte por agotamiento en el trabajo como lo demuestra la orden recibida en el campo por la que se insta al personal a recrudecer los castigos contra los prisioneros:

Orden de 1 de Agosto de 1934 por la que se establecen las cláusulas penales hacia los prisioneros que
 deben ir desde los 3 días de arresto en condiciones duras hasta la aplicación de la pena de muerte pasando
 por trabajos forzados, ejercicios extenuantes, apaleamientos, torturas y retirada de todo tipo de alimentos.

Marcel Cauvain nació en Wasmuel (Borinage, Bélgica), el 20 de Mayo de 1924. En 1936 dejó la escuela primaria para entrar en el Instituto de Formación Profesional en Hornu (Bélgica) 

En Mayo de 1940, siendo los primeros días de la invasión alemana, es llamado a filas en el grupo de reclutamiento de 16 a 35 años y, junto a su amigo Franz Bridoux, se unen al Ejército belga.

Los dos son destinados a Toulouse y se presentan voluntarios para el trabajo en granjas por lo que son enviados a la población de Maravat; en Septiembre de 1940 regresaron a Bélgica. 

Para finales de 1941, Marcel Cauvain trabajaba en una fábrica de Canon-Legrand produciendo material ferroviario para el ejército nazi pero se dedicaba secretamente a difundir propaganda de la resistencia.

En Junio de 1943 pasó a ser el responsable del Comité Revolucionario Regional de Mons Borinage (Bélgica) pero fue detenido y enviado, junto a varios de sus amigos y su hermano, al castillo de Ghlin Aulnois (Bélgica), que era uno de los cuarteles de la Gestapo.

Tras ser interrogado con dureza por la Gestapo, fue trasladado al campo Esterwegen en donde consiguió sobrevivir, no solo al campo, sino a las posteriores marchas de la muerte, de las cuales escapó el 12 de Abril de 1945 junto a su hermano y dos compañeros más.

El 7 de Mayo de 1945 los cuatro fugados consiguieron ser repatriados a Bélgica.

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