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Varios judíos fotografiados
antes de ser asesinados

Estado del camión 
para gasear una vez 
liberado el campo

Estado del camión 
para gasear el 1 de Diciembre de 1998

Deportación de judíos
hacia Chelmno

Situado en la localidad de Kulmhof y a tan solo 60 kilómetros de Lodz, fue el primer campo de exterminio ya que comenzó sus operaciones de asesinato masivo antes de celebrarse la Conferencia de Wannsee.

Chelmno fue estructurado específicamente para el exterminio puro y simple; los únicos prisioneros con derecho a vivir eran los destinados como sonderkommandos.

El campo, asentado sobre las ruinas de un antiguo castillo con añadidos de nuevas instalaciones para tan siniestro propósito, estaba separado en dos partes, una era la zona del castillo que servía de alojamiento a los guardianes y otra el campo en si que era la parte destinada al asesinato y enterramiento de los cadáveres.

Caben destacar dos etapas diferentes en Chelmno. La primera desde su apertura el 8 de Diciembre de 1941 hasta el 3 de Abril de 1943, fecha en que se procedió a la voladura del castillo y el derribo de los crematorios para su cierre. La segunda abarca desde Abril de 1944 al 18 de Enero de 1945 y sus escasas instalaciones sirvieron de almacenaje ya que las matanzas de prisioneros se seguían produciendo en el cercano bosque de Rzuchow.

El primer grupo de víctimas asesinadas fue el 8 de Diciembre de 1941 con la aniquilación casi total de las población cercana de Wartheland. No se conoce el total exacto de víctimas de ese día aunque solamente se sabe que fueron gaseados más de 5.000 gitanos.

Los primeros transportes de prisioneros  llegaron a Chelmno a mediados de Enero de 1942; eran judíos de Lodz que contaba entre sus habitantes a unos 202.000 de ellos y prácticamente fueron aniquilados en su totalidad ya que hasta Abril de 1943 llegaban a Chelmno una media de 1.000 judíos diarios que serían gaseados inmediatamente.

Los siguientes transportes de judíos provenían de Austria, Alemania y la República Checa que, reinstalados en el ghetto de Lodz, serían arrastrados a Chelmno para morir. Entre los prisioneros llevados a Chelmno estaban 88 niños que eran de los pocos sobrevivientes de Lídice, población que fue totalmente arrasada en venganza por el asesinato de Reinhard Heydrich; todos fueron asesinados directamente al llegar. 

Llegado Marzo de 1943, la población de Warthegau y el ghetto fueron vaciados de judíos en su totalidad y asesinados en Chelmno; solamente en Lodz quedaban 70.000 judíos. Una vez concluido este exterminio se dio por terminada la limpieza racial de la región y se lentificó la llegada de trenes.

Basados en experimentos anteriores con el asesinato por vehículos herméticamente cerrados (spezialwagen), se utilizaron 3 camiones sellados que quedaban preparados cada tarde ante la llegada del tren procedente de Kolo.

En este dibujo se puede observar el plano del castillo de Chelmno y la ruta que seguían los prisioneros para ser gaseados en uno de los camiones destinados para este fin:

Los prisioneros eran bajados de los vagones de ganado y separados en grupos de unas 50 personas; se les forzaba a entregar todos los objetos de valor y dinero que llevasen y se les daba una especie de recibo de manos de un sonderkommando polaco por lo depositado bajo la excusa de que tras la limpieza podrían recoger sus pertenencias mediante este recibo para posteriormente ser llevados a campos de trabajo. 

Una vez que estaban desnudos completamente eran conducidos por los sótanos del castillo a una especie de rampa que daba a la caja del camión y se introducían apretados entre 50 ó 60 prisioneros. Las puertas traseras se cerraban herméticamente y se ponía en marcha el camión en dirección a los bosques de Rzuchow, a unos 4 kilómetros de distancia de Chelmno; un tubo conectado desde el escape a la caja destilaba el monóxido de carbono que ahogaba en unos 10 minutos a los reos. Tras llegar al bosque los prisioneros estaban muertos; unos 40 prisioneros sonderkommandos con los pies atados para evitar fugas, ya habían cavado las fosas comunes y sacaban los cuerpos sin vida para dejarlos caer a las fosas. De esta manera, una y otra vez, unos 320.000 prisioneros judíos y gitanos fueron asesinados durante el funcionamiento del campo.

Durante el verano de 1942 y por temor a que se produjese una epidemia debido a las fosas comunes se da la orden para que los cuerpos sean exhumados y llevados a los crematorios de Chelmno.

Las pertenencias de los prisioneros, incluidas sus ropas, eran enviadas a Pabianice en donde judíos del ghetto de Lodz trabajaban en almacenes del Reich clasificando estos objetos para luego ser remitidos a Alemania. Las ropas de los prisioneros asesinados, algunas con manchas de sangre y las estrellas cosidas aun daban a entender a la población alemana tanto el origen de las mismas como el destino de sus antiguos propietarios.

Según un registro encontrado, se especifica que el día 9 de Septiembre de 1944 llegaron de Chelmno y se clasificaron un total de 775 relojes de pulsera y otros 550 de bolsillo.

Otro informe resume el número de prisioneros judíos del ghetto de Lodz que fueron llevados a Chelmno para su exterminio:

Así mismo, otros 15.200 sonderkommandos judíos de Lodz también fueros asesinados tras terminar sus labores. 

El 17 de Enero de 1945, día anterior a su cierre definitivo, se encontraban los últimos 45 sonderkommandos encerrados en un almacén de Chelmno cuando al anochecer fueron sacados por la fuerza y puestos de rodillas; un verdugo les fue efectuando un disparo a la cabeza de cada uno de ellos. De estas ejecuciones lograron salvarse los judíos Mieczyslaw Zurawski y Szymon Srebrnik que posteriormente testificarían ante un tribunal ruso contra el personal de Chelmno.

Hoy en día Chelmno es un monumento conmemorativo a las víctimas de este campo.

Un juez ruso, Wladyslaw Bednarz, escuchó los relatos de los ex-prisioneros Mieczyslaw Zurawski y Szymon Srebrnik y pudo saber que Chelmno estaba dirigido por los comandantes Herbert Lange primero y Hans Bothmann después así como que los asesinatos en masa estaban controlados por unos 15 oficiales de la Gestapo junto a un buen puñado de soldados SS provenientes de los cuarteles de Lodz y Poznan. Este mismo juez y según sus investigaciones en Chelmno estimó en más de 350.000 las víctimas asesinadas aunque posteriormente fue rebatido y se estableció una cifra de 320.000 muertos.

Entre 1962 y 1965 se detuvieron a 11 componentes del personal de Chelmno que fueron sometidos a juicio en Bonn (Alemania Occidental) y cuyas sentencias se redujeron a apenas unos pocos años de prisión.

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