De carácter solitario, retraído y educado en un ambiente estricto y espartano por un padre muy disciplinado y madre inglesa, fue instruido con tutores privados y en el colegio alemán de Alejandría y a los 14 años ingresó a un internado juvenil de Bad Godesberg. Recibió formación para los negocios, profesión que su padre deseaba para su hijo, demostró no tener muchas aptitudes y los abandonó. Su padre pensó en las leyes para el. Al comenzar la Primera Guerra Mundial, a punto de ingresar en la Universidad de Oxford, se alistó en el ejercito alemán como voluntario del 7° Batallón de artillería bávaro y en sus primeros combates obtuvo la Cruz de Hierro por dos heridas, una de ellas grave en el pulmón izquierdo. Al final de la guerra se convirtió en experto piloto.

   En 1.919, en un mitin conoció y quedó muy impresionado con el que sería años más tarde, el futuro líder de Alemania, Hitler, así como a otros personajes como el geopolítico Karl Hausshofer. En 1.920 se incorporó al partido Nazi y tomó parte del Putsch de Munich de 1.923 y compartió celda con Hausshofer y Hitler, colaborando muy lealmente con este último en la redacción del libro "Mein Kampf". En 1.925 fue secretario político de Hitler, dando comienzo así sus actividades políticas.

   Para 1.927 contrae nupcias con Lise Pröhl. Cinco años después fue designado como Presidente del Comité Central Nazi y en 1.933 es elegido como parlamentario del Reichstag. Al ascender Hitler al poder como Fuhrer fue designado como jefe del partido nazi y Ministro de Estado, ocupando casi todos los poderes, excepto de guerra y política exterior y se convirtió en segundo en la jerarquía nazi, antes incluso que Joseph Goebbels, a pesar de estos cargos Hess siempre mantuvo un bajo perfíl de líder. Fue considerado como "la cara amable" del régimen nazi. Organizó los Juegos Olímpicos de Berlín en 1.936 y mantuvo una estrecha amistad con Leni Riefesentahl, la documentalista de Hitler.

   Aunque Ministro sin cartera ejecutó todas las órdenes políticas de Hitler en lo relativo a la ideología nazi y sus doctrinas.

   En 1.942 vuela en secreto y sin el conocimiento de Hitler a Escocia para proponer un pacto por el que Inglaterra se uniría a Alemania e invadir conjuntamente Rusia. Se le arrestó y pasó en esta situación hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Las razones para obrar de semejante forma han sido y son muy discutidas y misteriosas. Por una parte se sostiene que el propio Hess sabía de antemano que Alemania podía ser vencida en los frentes aliado y soviético, preocupación que Karl Hausshofer había manifestado también. Otras razones argumentan su huida (cosa poco probable) por las diferencias que sostenía, no solo con Hitler sino con otros dirigentes nazis como Goebbels y sobre todo con Martín Bormann y Heinrich Himmler en cuestiones de sucesión al Fuhrer. El asunto es que este vuelo había sido preparado con algunos meses de antelación. Hess era un experto piloto de M-110, y preparó su aparato particular para dicho vuelo, colocando tanques adicionales de combustible. Además, los radiofaros guía alemanes se entramaron cuidadosamente para dirigirlo a Inglaterra. Estas maniobras no pudieron pasar desapercibidas por Heinrich Himmler o Heydrich.

   Fue procesado por el Tribunal de Nuremberg en donde se le notó una merma de sus facultades psicológicas posiblemente debidas a la ingestión de drogas durante su confinamiento en Inglaterra por lo que ante la falta de un testimonio claro y veraz se le sentenció a cadena perpetua en Spandau en donde se suicidó en 1.987.