Hijo de padres humildes, Robert Ley pudo estudiar en las Universidades de Bonn y Jena. Ex-piloto en la Primera Guerra Mundial y derribado, pasó dos años como prisionero de guerra en Francia.
En 1925, sintiéndose atraído por el fanatismo verbal de Adolf Hitler durante sus discursos, se afilió al Partido Nazi y fue aceptado gratamente por su condición de persona universitaria.
Considerado la mano política de Hitler, Robert Ley anuló los sindicatos libres de trabajadores en 1933 y por su estricta y férrea ideología nazi creó el "Deutsche Arbeitsfront" (Frente de Trabajadores Alemanes). Así mismo creó el proyecto "Kraft durch Freude" (Fuerza por la Alegría) que, con la ayuda del SS Bodo Lafferentz (creador de la marca automovilística Volkswagen), instauró viajes turísticos económicos, cruceros marítimos y espectáculos deportivos y culturales para los trabajadores alemanes afiliados al Partido Nazi. Preocupado por los trabajadores del Partido, se encargó de ofrecer beneficios sociales y económicos a los trabajadores ancianos.
Participó activa y directamente en suministrar mano de obra esclava por parte de prisioneros de los campos de concentración a empresas alemanas que fortalecieron de esta manera la economía industrial nazi.
Aunque era un bebedor empedernido (se le conocía por el apodo de "el borracho del Reich"), sus continuos estados de embriaguez aumentaron cuando en 1943 su esposa, Inga Ley, se suicidó dejándolo solo con sus dos hijos.
Tras su arresto por las tropas aliadas cuando escapaba a Berchtesgaden el 16 de Mayo de 1945 y pasar por el Tribunal de Nuremberg acusado de Conspiración en contra de la Paz Mundial, Planeación, provocación y realización de una guerra ofensiva, Crímenes y atentados en contra del Derecho de Guerra, Crímenes inhumanos fue condenado a muerte aunque se suicidó el 25 de Octubre de 1945 en la prisión de Nuremberg para evitar la horca.
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