Raeder nació en Wandsbeck, un distrito de Hamburgo. Hijo de un director de escuela primaria, entró a formar parte en la Marina Imperial Alemana en 1894 y combatió en la Primera Guerra Mundial, participando en 1915 en la Batalla del Dogger Bank y en 1916 en la Batalla de Jutlandia.
Siendo 1922 es ascendió a Contralmirante y por sus elevados conocimientos alcanza en 1925 el grado de Vicealmirante. Tres años después, en 1928, se le otorga el puesto de Almirante General con el cargo de Comandante en Jefe de la Reichsmarine.
En 1935 y con miras a potenciar y actualizar la Armada germana, propuso a Adolf Hitler el "Plan Z" consistente en rearmar a la Kriegsmarine, entre los años 1939 y 1946, mediante la construcción de varias decenas de enormes buques de guerra y equipados todos ellos con una artillería similar a los cañones más grandes como los que portaban los acorazados británicos. Este Plan también incluía la construcción en diques secretos de submarinos que serían lanzados por todas aguas del mundo para el total control marítimo y la transformación de buques mercantes normales en navíos armados.
Por este plan y su inteligente sagacidad para el mando, el 1 de Abril de 1939 se le otorga el Bastón de Mando como GrossAdmiral o Gran Almirante de la Armada alemana, pasando a ser el primer oficial naval que alcanzó este puesto desde Alfred von Tirpitz.
Siendo Octubre de 1939, Erich Raeder sugirió a Adolf Hitler la invasión de Dinamarca y Noruega bajo los pretextos de que, para poder ganar una hipotética guerra contra Gran Bretaña, Alemania necesitaría bases navales en estos países como apoyo a la invasión; su idea tiene éxito y en Abril de 1940 Hitler da luz verde a la "Operación Weserubung" consistente en invadir Dinamarca y Noruega y, aunque la victoria fue rápida, la Armada nazi sufrió graves pérdidas humanas y materiales lo que impidió la posterior invasión de Gran Bretaña.
Hitler preparó la "Operación León Marino", consistente en la invasión y ocupación de Gran Bretaña pero Raeder no la apoyó por el diseño estratégico de Hitler; lo consideraba poco efectivo aunque sugirió que para tener éxito se debía controlar los cielos; Hermann Goering recibe la orden a aniquilar a la Aviación británica (RAF) durante la llamada "Batalla de Inglaterra" pero los combates aéreos son durísimos y Goering pierde casi todos sus aparatos; Raeder, con su visión global de los campos de batalla, se opuso en 11 a la "Operación Barbarroja" para invadir la Unión Soviética, poniendo sobre la mesa la realidad de que el ejército alemán no contaba con la suficiente preparación y equipamiento para esa invasión.
La Kriegsmarine fue, poco a poco, perdiendo todo su poder inicial; Hitler estaba enojado por Raeder por sus constantes fracasos y el 6 de Enero de 1943, cuando los buques nazis "Lutzow" y "Admiral Hipper" dejaron escapar a un convoy aliado en el Ártico, Hitler, furioso, acusó a Raeder de incompetente y renegó del famoso "Plan Z" paralizándolo en el acto.
Por este continuo fracaso, el 30 de Enero de 1943, Erich Raeder dimitió de su puesto y pasó a servir como Inspector General de la Kriegsmarine, pero renunció en Mayo del mismo año. Fue sustituido por el Almirante Karl Doenitz en calidad de Comandante en Jefe de la Kriegsmarine y de la Fuerza Submarina.
Tras acabar la Segunda Guerra Mundial, es detenido por tropas aliadas y se le procesa por el Tribunal de Nuremberg que le condenó a Cadena Perpetua. Por motivos de salud, es puesto en libertad en 1955 y comienza a escribir su autobiografía "Mein Leben" que sale publicada en 1957.
Posición de mando de Erich Raeder dentro de la Kriegsmarine:
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