Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial dirige el Alto Mando de la Armada y en 1.940 recibe el encargo de Hitler de diseñar una estrategia para invadir Noruega.

   Fue consultado para preparar la invasión de Gran Bretaña pero expresó la opinión de que no sería posible; esta opinión junto a la mala campaña naval de la flota alemana (a pesar del éxito de los submarinos) le llevó a ir perdiendo de forma paulatina los favores de Hitler y presenta su dimisión del mando.

   Finalizada la Segunda Guerra Mundial fue detenido por las tropas aliadas y procesado por el Tribunal de Nuremberg.

   Se le condenó a la pena de cadena perpetua pero en 1.955 fue puesto en libertad por problemas de salud.